Au début de la première guerre mondiale l'armée française n'était pas préparée à un conflit de cette ampleur et de cette durée. Il a fallu tout réinventer au gré des événements, de l'évolution des stratégies militaires et de ces tranchées qui sépareront les combattants. Ian Sumner dépeint l'histoire de ces citoyens-soldats, les fameux poilus, de la conscription de centaines de milliers d'hommes, en passant par leur entraînement, leur équipement, les armes qu'ils utiliseront, le passage de la tenue à pantalon rouge à l'uniforme bleu horizon, l'horreur des tranchées et la peur du no man's land, les mutineries. Richement illustré d'une importante iconographie avec plus de 50 photographies d'époque et d'illustrations, cet ouvrage de référence fournit un fascinant témoignage sur ces hommes ordinaires appelés à défendre leur patrie.